『unlink』は現代英語で、否定・反転を表す接頭辞『un-』と動詞『link』を組み合わせて作られました。ここで『un-』は「〜でない・逆の働き」を意味し、『link』は「つながり・結びつき」を意味します。

『link』は古ノルド語の『hlekkur』（および古英語の類似形『hlenc』）から変化して中英語の『link(e)』になり、最終的に現代英語の『link』になりました。接頭辞『un-』は古英語の『un-』に由来し、否定や反転を表します。これらの結合により後の英語で『unlink』が作られました。

当初『link』は主に物理的な「輪」や「鎖」を指しましたが、やがて「つながり・関係」を意味するように広がりました。それに伴い『unlink』は「物理的・抽象的なつながりを外す」という意味になり、現代ではハイパーリンクやファイルのリンクを削除する技術的用法にも拡張されています。