「unheroism」は英語に由来し、接頭辞「un-」（古英語「un-」、意味は「…でない」）と名詞「heroism」（「hero」+ 接尾辞「-ism」）から成る。『hero』はギリシア語の「hērōs」（「半神」「英雄」）に由来する。

「hero」はギリシア語「hērōs」からラテン語「heros」を経て中英語の「hero」になり、英語で接尾辞「-ism」を付けて抽象名詞「heroism」が作られた。その後、否定の接頭辞「un-」が付いて「unheroism」が形成された。

当初は文字通り「英雄性でないこと」を意味していたが、次第に「臆病さ」や特定の状況で英雄的に振る舞わないことを指す用法でも用いられるようになった。