「undulatory」はラテン語の語『undulatus』に由来し、『unda』は「波」を意味し、接尾辞『-atus』は「～を持つ／～の性質をもつ」を示した。

『undulatory』はラテン語の動詞・形容詞形（例: undulare / undulatus）から変化し、近代ラテン語や英語の動詞 'undulate'（17世紀）を経て形容詞 'undulatory' になった。

当初は「波の形をした・波状の」という意味だったが、現在もその基本的意味を保ちながら波のような動きや比喩的な波状パターンにも用いられるようになった。