「trefoil」はラテン語の「trifolium」から来ており、「tri-」は「3」を、「folium」は「葉」を意味した。

「trifolium」は古フランス語の「trefle（trefol）」などを経て中英語の「trefoil」になり、現代英語の「trefoil」となった。

元々は「3つの葉を持つ植物」（文字通り「3つの葉」）を指したが、次第に「3つに分かれた装飾・建築の意匠」を意味するようにもなった。