「torchbearer」は現代英語で「'torch'（たいまつ）＋'bearer'（運ぶ人）」の複合語として成立した語です。'torch'は古フランス語の「'torche'」に由来し、さらに後期ラテン語の「'torca'（ねじった物、たいまつ）」にさかのぼります。'bearer'は古英語の「'berere'（運ぶ人）」、動詞「'beran'（運ぶ）」に由来します。

「torch」はラテン語の 'torca' → 古フランス語の 'torche' → 中英語の 'torche' を経て現代英語の 'torch' になりました。「bearer」は古英語の 'berere'（文字通り「運ぶ人」）から中英語、現代英語の 'bearer' へ発展し、それらを組み合わせた 'torchbearer' が成立しました。

当初は「燃えるたいまつを持つ人」（文字どおりの意味）を指しましたが、次第に「（理念・運動などを）引き継ぎ先導する人」という比喩的な意味が広まりました。