「standard-bearer」は英語の複合語で、'standard'（古フランス語'estandart'→現フランス語'étendard'、『旗』を意味）と、'bearer'（古英語'berere'（動詞'beran'から）で『運ぶ人』）から成る。

『standard』は古フランス語'estandart'から中英語の'standarde'のような形に変化し、『bearer』は古英語の'berere'から発達した。中英語でこれらが結合（例: 'standarde-bere'のような形）し、最終的に現代英語の複合語'標準旗手（standard-bearer）'となった。

当初は『（特に戦闘で）旗を持つ人』を意味したが、次第に比喩的に『ある運動や主張の主要な代表者・旗手』という意味を帯びるようになった。