「theft-deterrent」は現代英語の複合語で、'theft'と'deterrent'の結合から成る。'theft'は古英語の'þēof'/'þēof(t)'に由来し、『泥棒・窃盗』を意味していた。'deterrent'はラテン語の動詞'deterrēre'に由来し、接頭辞'de-'は『離す・遠ざける』、'terrēre'は『脅かす・怖がらせる』を意味した。

'theft'は古英語から中英語を経て現代英語へとほとんど変化なく残った。'deterrent'はラテン語'deterrēre'に起源をもち、中世語の影響を経て英語に入り、名詞・形容詞として使われるようになった。'theft-deterrent'という複合語は20世紀以降の防犯・小売りの文脈で一般化した。

元々は構成要素がそれぞれ『窃盗行為』と『遠ざける（脅かす）もの』を意味していたが、複合語としては『盗みを思いとどまらせるもの・盗難防止のためのもの』という現在の意味に集約された。