「サーファクタント」は「表面活性剤」の組み合わせから生まれた言葉で、「表面」は最外層を指し、「活性」は変化を引き起こす能力を意味します。

「サーファクタント」という用語は20世紀に「表面」と「活性剤」のブレンドとして作られました。

最初は表面張力に影響を与える任意の剤を指しており、この意味は一貫して残っています。