「successional」はラテン語の「successio」（ラテン語動詞「succedere」由来）に由来し、「succedere」は「後に来る」「後に進む」（'sub-'＋'cedere'）を意味した。

「successio」は古フランス語・中英語で「succession」となり、英語では「succession」に接尾辞「-al」を付けて形容詞「successional」が作られた。

当初は「後に来ること」や「続く行為」を指していたが、次第に形容詞化して「連続することに関する」や「順序で起こる」を意味するようになり、生態学では特に遷移段階を表す専門用語として用いられるようになった。