「subtle」はラテン語の「subtilis」に由来し、「sub-」は「下に」、「tilis」は「織られた」を意味しました。

「subtilis」は古フランス語の「sotil」に変わり、最終的に中英語を経て現代英語の「subtle」になりました。

当初は「細かく織られた、繊細な」を意味していましたが、時間とともに「微妙で控えめな」という現在の意味に進化しました。