「stigma（スティグマ）」はラテン語の 'stigma'（直接借用）に由来し、さらにギリシャ語の 'stigma'（στίγμα）に遡る。ギリシャ語の動詞語根 'stízein' は「刺す・入れ墨をつける」を意味した。

「stigma」はギリシャ語 'στίγμα' からラテン語 'stigma' を経て、後期ラテン語・中世ラテン語で「印」や「焼印」を意味し、中世後期に英語に入り、物理的な印や斑点の意味で用いられた。時代とともに医学・解剖学的な意味や比喩的な社会的意味を持つようになった。

元来は「刺す・焼印を押すことで作られる印」を意味していたが、次第に「汚名・不名誉の印」や植物学の柱頭、宗教的な聖痕などの特殊な意味へと発展した。