「starter」は動詞「start」（中英語 'starten'）から来ており、動作者を表す接尾辞「-er」により「始める人・もの」を意味する語になった。

「start」は中英語の 'starten'（跳ね上がる、突然始まる）から入り、おそらく擬音語的な起源がある。そこに「-er」を付けて「starter」（始める人・もの）になり、複数形が「starters」になった。

当初は「始める人、または突然の動きを引き起こすもの」を意味していたが、時間とともに意味が広がり、食事の前菜、試合の先発選手、エンジンを始動する装置などを指すようになった。