「stainless steel」は「stainless」と「steel」の合成語。「stainless」は英語の'stain'（汚す、変色させる）＋接尾辞'-less'（〜がない）に由来。「steel」は古英語'stēle'（または'stæle'）で、原ゲルマン語'*stahliją'（硬い金属）にさかのぼる。

「stainless」は中英語期に「しみ・汚れがない」の意味の形容詞として発達。「steel」は古英語の語から発展した。『stainless steel』という複合語は20世紀初頭、特に1913年のハリー・ブリアリーの研究以降、耐食性合金を指す専門語として定着した。

当初は「しみ・変色がない」という一般的な意味だったが、20世紀に入ってからは「さびにくい合金の鋼」を指す技術的な意味として定着した。