『spare』は古英語の語『spǣre』（または類似の古英語形）に由来し、語根は『使うことを差し控える・取っておく』を意味した。

『spare』は古英語の形（例：『spǣre』）から中英語期の綴り（例：'sparen'／'speren'）を経て現代英語の『spare』になり、そこに副詞化接尾辞『-ly』が付いて『sparely』が生じた。

当初は『差し控える・慈悲を示す（控える）』という意味だったが、次第に『予備として取っておく・量が少ない』といった現在の意味へと広がった。