「sophism」はラテン語の「sophisma」から来ており、その語はギリシャ語「sophisma」から借用されたもので、語根「soph-」はギリシャ語の「sophos」（賢い）に由来し、接尾辞「-isma」は作用・結果を示した。

「sophism」はギリシャ語の「sophisma」（巧妙な手段・工夫）からラテン語の「sophisma」へ変化し、中世ラテン語を通じて英語の「sophism」として定着した。

当初は「巧妙な仕掛け・工夫」（中立的・技術的な意味）を指していたが、次第に「（人を）誤導するもっともらしい議論」という否定的な意味に変わった。