「single-function」は形容詞の「『single』」と名詞の「『function』」から成る複合語です。『single』はラテン語の『singulus』（古フランス語『sengle/single』を経由）に由来し、『singul-』は「1つ」を意味しました。『function』はラテン語の『functio』に由来し、語根『fungi』は「実行する・果たす」を意味しました。

『single』はラテン語『singulus』が古フランス語『sengle/single』を経て英語に入った語です。『function』はラテン語『functio』が中世ラテン語・古フランス語を経て英語に入りました。複合語『single-function』は近代英語（特に19世紀〜20世紀の技術的文脈）で用いられるようになりました。

当初、『single』は「1つ」、『function』は「機能・作用」を意味していましたが、複合語としては現代では「1つの機能しか持たない」という意味で使われるようになりました。