「self-maintaining」は英語で、接頭辞「self」（古英語 'self'）と動詞 'maintain' の現在分詞 'maintaining' から成る。'maintain' は古フランス語 'maintenir' に由来し、最終的にはラテン語 'manu tenēre'（または 'manu-tenēre'）に遡る。ここで 'manu-' は「手」を、'tenēre' は「保つ／持つ」を意味した。

'maintain' はラテン語 'manu tenēre' から古フランス語 'maintenir' を経て中英語（例: 'maintenen'/'maintainen'）へと変化し、最終的に現代英語の 'maintain' になった。'self' は古英語 'self' に由来し、現代英語で 'self' と 'maintaining' を結びつけて複合語 'self-maintaining' が形成された。

元々ラテン語の語根は「手で持つ」という意味を持っていたが、やがて 'maintain' は「ある状態を保つ／維持する」という広い意味に変わり、'self-maintaining' は「外部の助けなしに自らを維持できる」という意味になった。