「saprophage」は新ラテン語の『saprophagus』に由来し、『sapro-』は「腐った」を、『-phage』（ギリシャ語の『phagein』に由来）は「食べる」を意味した。

語は最終的にギリシャ語『saprophagos』（『sapros』「腐った」＋『phagein』「食べる」）に由来し、新ラテン語『saprophagus』を経て科学英語の『saprophage』として定着した。

当初は「腐敗した物質を食べるもの」を意味し、その意味は現代でもほぼ変わらず使われている。