「saprobe」はニューラテン語に由来し、最終的にはギリシャ語の「sapros（腐った）」と「bios（生）」から来ている。

「saprobe」はニューラテン語／新ラテン語の「saprobion」などの語形成から学術英語に入り、19世紀に英語の学術語として採用された。

当初は『腐ったものに生きるもの』を指したが、現在も専門語として維持され、主に死んだ有機物を分解して栄養を得る生物を指すようになった。