「ライバル」はラテン語の「rivalis」に由来し、「riva-」は「小川」、「-lis」は「に関する」を意味していた。

「rivalis」は古フランス語の「rival」に変わり、中英語を経て現代英語の「rival」になった。

最初は「同じ小川を使う者」を意味していたが、時が経つにつれて「競争相手」という現在の意味に進化した。