「reduction-oxidation」は「reduction」と「oxidation」の複合語である。「reduction」はラテン語の'reducere'に由来し、接頭辞're-'は「戻る／再び」、'ducere'は「導く」を意味した。「oxidation」はフランス語の'oxyder'（ギリシャ語の'oxys'に由来）とラテン語の接尾辞'-ation'から来ている。

「reduction」はラテン語'reducere'から古フランス語を経て中英語の'reduc(i)on'／'reduction'になり、現代英語の'reduction'となった。「oxidation」はギリシャ語'oxys'（「酸っぱい／鋭い」）からフランス語の'oxyde'／'oxyder'、ラテン語化した'oxidatio'を経て現代英語の'oxidation'になった。

当初「reduction」は文字通り「戻すこと」を意味し、「oxidation」は酸素との結合（酸化物を作ること）を指した。今日ではこれらは化学における電子の授受という対になるプロセスを示す用語として定着している。