「receptor」はラテン語に由来し、動詞「recipere」から来ている。接頭辞「re-」は「戻る・再び」を意味し、語根の「capere／cipere（cept-）」は「取る・つかむ」を意味した。

「receptor」は中世・近代ラテン語の「receptor」を経て、主に学術・医学用語として英語に入った。ラテン語動詞「recipere」（完了形 recepī、過去分詞 receptus）が名詞形の元になった。

当初は「受け取る人・物」を意味していたが、時代とともに生物学や技術で特定の信号や分子を受け取る「構造・装置」を指す意味に専門化した。