「prison-reform」は英語の「prison」と「reform」から来ており、「prison」は拘禁場所を指し、「reform」は改善または修正を意味する。

「prison」と「reform」は19世紀に刑罰制度の変化の必要性を表すために組み合わされた。

最初は「刑務所の条件を改善すること」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じである。