『prelate』はラテン語の『praelatus』に由来し、'prae-'は「前」、'latus'は「運ばれた（carry）」を意味した。

『praelatus』は教会ラテン語や古フランス語の'prelat'を経て中英語に入り、最終的に現代英語の『prelate』になった。

当初は「前に置かれた人」「優先された人」を意味したが、次第に「高位の聖職者」を指すようになった。