接頭辞 'pre-' はラテン語の 'prae'（「前」）に由来し、'vocalic' はラテン語の 'vocalis'（'vox' から、意味は「声」）に由来します。

'pre-vocalic' は以前はハイフンなしの形 'prevocalic' として表記され、近代英語の音声学用語として現れ、しばしば 'pre-vocalic' とハイフン付きで使われます。

当初は「声／母音の前」を意味していましたが、現在では技術的な意味で「母音の直前に生じる（音）」という意味に定着しています。