「pre-human」は接頭辞「pre-」（ラテン語 'prae'、『前』の意）と「human」（ラテン語 'humanus'、『人間に関する』の意）を組み合わせた語に由来します。

「pre-」はラテン語 'prae'（および古フランス語を経て）英語に入り、ラテン語 'humanus' 由来の「human」と結びついて近代英語で「pre-human」という複合語になりました。

当初は『人間より前の』という文字どおりの意味で、現代でも『解剖学的に現代人類以前の』という核心的な意味は概ね変わっていません。