「pre-environmental」は接頭辞「pre-」と形容詞「environmental」の複合語。「pre-」はラテン語の『prae』（「前」）に由来し、「environmental」は「environment（環境）」＋形容詞化接尾辞「-al」から来ている。

「environmental」はフランス語の『environnement』（囲むこと）に由来し、古フランス語の environer（囲む）＝ en- + viron（円）から発展した。接頭辞「pre-」はラテン語『prae』や古フランス語を経て英語に入り、両者が結合して「環境の前」を示す語になった。

要素としては元々「前」（pre-）と「周囲・囲い」（environment）を指していたが、現代では「environmental」は主に『自然や人間の作った周囲やその状態に関する』という意味を持ち、それに「事前の」を付すことで『その環境や手続きの前にある』という意味になっている。