「polloi」はギリシャ語、具体的には語形「polloí」（ギリシャ語「πολλοί」）に由来し、語根（多くは πολύς 'polús'）は「多い」を意味した。

「polloi」は近代／古代ギリシャ語の句「hoi polloí」（ὁἱ πολλοί）の一部として英語に借用され、19世紀にほぼそのままの形で英語に入った。

ギリシャ語では元は「多い」を意味したが、英語では「大衆」「庶民」を意味するようになり、しばしばやや軽蔑的な含みを持つようになった。