「plebiscite」はラテン語の「plebiscitum」に由来し、「plebis」は「人々の」、「scitum」は「法令」を意味しました。

「plebiscitum」はフランス語の「plébiscite」に変わり、最終的に中英語を経て現代英語の「plebiscite」になりました。

当初は「一般市民の法令」を意味していましたが、時を経て「有権者による直接投票」という現在の意味に進化しました。