「plastic」はフランス語の「plastique」から来ており、その「plastique」はギリシャ語の「plastikos」（『plassein』から）で「形作れる、成形できる」を意味した。

「plastic」は19世紀にフランス語の「plastique」から英語に入り、その語はさらにギリシャ語の「plastikos」（『形作る』を意味する『plassein』由来）に遡れる。複数形・集合的用法として「plastics」が使われるようになった。

当初は「形作れる／成形できる」を意味していたが、やがて特に成形可能な合成材料（合成高分子）を指すようになり、現代では「プラスチック素材」を意味するのが一般的になった。