「plant-eaters」は現代英語に由来する複合語「plant-eater」から来ており、'plant'はラテン語の「planta」に由来し「若芽・植えられたもの」を意味し、'eat'は「口に入れて飲み込む」を意味、接尾辞'-er'は「〜する者（行為者）」を表す。

「plant」は古フランス語の「plante」を経てラテン語の「planta」から英語に取り入れられ、「eat」は古英語の「etan」に由来する。複合語「plant-eater」は現代英語でこれらの要素を結合して作られ、複数形「plant-eaters」は通常の英語の複数化規則に従う。

当初は「植物を食べる動物」をそのまま指し、意味は大きく変化せず、学術用語の「herbivore（草食動物）」の代わりに口語的に使われることが多い。