「pillbug-like」は現代英語に由来し、複合語「pillbug」と接尾辞「-like」から成る。ここで「pillbug」は小さな陸生甲殻類を指し、「-like」は「〜のような（特徴を持つ）」を意味する。

「pillbug」は「pill」（動物が丸まって薬のような形になることを指す）＋「bug」（小さな生き物を指す非公式語）から現代英語で形成された複合語である。形容詞化する接尾辞「-like」は古英語の「līc」から中英語を経て用いられてきた。

当初はダンゴムシの性質や外観を示す語として使われ、現在も「ダンゴムシに似ている」という基本的な意味は変わっていない。