「phenom」は英語に由来し、『phenomenon』の短縮形で、最終的にはギリシャ語の『phainomenon』に由来する。『phainesthai』は「現れる」や「示す」を意味した。

『phenom』は現代英語で『phenomenon』の口語的な短縮形として成立した。『phenomenon』はラテン語や古フランス語を経てギリシャ語『phainomenon』から英語に入った。

元々は「現れるもの・観察されるもの」を指したが、現代では口語的に「卓越した人・注目すべきもの」を意味するようになった。