「phantom」はギリシャ語を経てラテン語後期に由来し、特にギリシャ語の『phantasma』（ラテン語後期の 'phantasma' を経由）に由来します。『phantasma』は「現れ、像」を意味しました。

ギリシャ語の『phantasma』がラテン語後期の『phantasma』になり、古フランス語の『fantosme／fantome』を経て、中英語の『phantom／fantome』となり、最終的に現代英語の『phantom』になりました。

最初は「現れ・幻影」を意味しましたが、時間とともにその意味は保持されつつ、比喩的に「幻・心の産物」という意味にも広がりました。