「paleontology」はギリシャ語の要素『palaios』『ontos』『logia』に由来し、『palaios』は「古い」、『ontos』は「存在・実体」、『logia』は「学問・学び」を意味する。

19世紀のフランス語『paléontologie』や新ラテン語の影響を受け、現在の英語の『paleontology』になった。

当初は「古い存在についての学問」を意味していたが、次第に「化石を通して古代の生物を研究する学問」を指すようになった。