『paleoclimate』は接頭辞『paleo-』（ギリシャ語の『palaios』由来）で「古代の」を意味し、名詞『climate』（ギリシャ語『klima』がラテン語『clima』・古フランス語『climat』を経て入った）と結合してできた。

『paleo-』はギリシャ語の『palaios』から科学用語の接頭辞として現代英語に定着し、『climate』はギリシャ語『klima』がラテン語・古フランス語を経て中英語に入った。現代では『paleo-』＋『climate』の複合語として科学文献で使われるようになった。

当初は構成要素がそれぞれ「古い（paleo-）」「地域・傾き（klima）」を意味していたが、複合語としては「地質学的に過去の気候」を指す語義に特化した。