「paleoanthropologist」はギリシャ語とニューラテン語の要素に由来する。具体的にはギリシャ語の「palaios（古い・古代の）」＋「ánthrōpos（人間）」＋「‑logia/‑logist（学問/研究者）」から成る。

「palaeo-」＋「anthropology（古代人類学）」が現代の学術用語として用いられるようになり、そこから行為者を表す名詞「palaeoanthropologist（英国綴り）」が作られ、19–20世紀に学問分野と職名として定着。米国では綴りが「paleo‑」に変わることが多い。

元来は古代の人間を研究する学者を指したが、手法や対象（分子データや多地域比較など）の拡大に伴い、現在でも『人類起源を化石や遺物で研究する研究者』という意味で使われている。