「specialize」はフランス語の動詞「spécialiser」に由来し、『特定の・特別な』を表す語幹と動詞化の接尾辞によって作られた。

中英語の形容詞「special」（古フランス語の『especial／special』、さらにラテン語『specialis』〈'species'に関連〉）から発展し、フランス語の動詞形を参考に英語で動詞化された。

当初は『特別・特定にする』という意味が中心だったが、次第に『特定の分野に集中する／専門とする』という現在の意味に変化した。