「painkiller」は英語で、名詞 'pain' と代理名詞を作る 'killer' の合成語として19世紀中頃に作られました。'pain' は最終的に古フランス語『paine』、ラテン語『poena（罰・苦しみ）』に由来し、'kill' は古英語の語根（例：『cwellan』）で「殺す」の意味を持ち、接尾辞 '-er' により 'killer' が作られました。

『pain』はラテン語『poena』→古フランス語『paine』→中英語『pein/ payn』→現代英語『pain』へ変化しました。'kill' は古英語（例：『cwellan』）→中英語（例：『killen』）→『kill』になり、19世紀に『pain-killer』という合成語が生まれて現代の『painkiller』になりました。

当初は文字どおり「痛みを殺すもの」という意味でしたが、次第に「痛みを和らげる薬・物質」という医療的・日常的な意味に定着しました。