「oxidation-reduction」は現代英語で「oxidation」と「reduction」という2つの語から成る複合語である。『oxidation』はフランス語／近代ラテン語の 'oxygène'／'oxygenium'（ギリシャ語の 'oxys'「酸っぱい・酸の」および '-genes'「生じる者」から）に由来し、18世紀末に化学用語として造語された。『reduction』はラテン語 'reducere'（「引き戻す」）に由来する。

『oxidation』は18世紀に酸素との結合を意味して造られ、『reduction』は古典化学で酸素の除去（あるいは水素の付加）を意味した。20世紀にはこれらを合わせた概念が『oxidation–reduction』と呼ばれ、後に『redox』と略されるようになった。

当初は『酸素との結合』としての酸化と『酸素の除去／水素の付加』としての還元を意味していたが、化学・電気化学の発展に伴い、現在では『酸化＝電子の喪失』『還元＝電子の獲得』という一般的な意味に変化した。