「ophidian」はラテン語の『ophidianus』に由来し、さらにギリシャ語の『ophis』が元で、『ophis』は「蛇」を意味した。

『ophidian』はギリシャ語『ophis』からラテン語（および新ラテン語）『ophidianus』を経て英語に入り、学術語や文語表現として用いられるようになった。

当初は「蛇に関する」を意味し、現在に至るまでその核心的な意味は維持されている。名詞として「蛇」を指す用法もある。