「nonpublic」は英語で作られた語で、接頭辞「non-」（最終的にはラテン語の「non」から） は「〜でない」という意味、そして「public」はラテン語の「publicus」に由来し「民衆に関する（人々の）」という意味を持ちます。

「public」はラテン語の「publicus」から古フランス語の「publique」へ、さらに中英語の「publik」を経て現代英語の「public」になりました。「non-public」は近代英語で接頭辞と結合して作られ、当初はハイフン付きで用いられ、後に綴りを固めて「nonpublic」と表記されることが増えました。

当初は文字通り「公開されていない（publicではない）」という意味で、時間を経てもその基本的な意味（一般に公開されていないこと）を保っています。