「nonprimate」は接頭辞「non-」（ラテン語の'non'、「〜でない」を意味する）と名詞「primate」（ラテン語'primatus'、さらに'primus'「第一」を意味する）を結合して英語で作られた語に由来する。

「primate」は後期ラテン語の'primatus'（古フランス語'primat'を経由）に由来し、最終的にラテン語の'primus'（「第一」）に行き着く。一方「non-」はラテン語の'non'（「〜でない」）が英語の複合語で用いられる形である。これらが結合して現代英語の「nonprimate」になった。

当初「primate」は主要な司教を指す意味もあり、のちに生物学上の霊長類を指すようになった。現代では「nonprimate」は単に「霊長類でないもの」を意味するために形成された語である。