「nonperiodic」は英語に由来し、否定接頭辞「non-」（「〜でない」）と『periodic』（ギリシャ語の'periodikos'を経て）の結合から成り、『periodic』は間隔を置いて起こることを指した。

『periodic』はギリシャ語の'periodos'（「周回すること」、peri-「回り」＋hodos「道」）に由来し、ラテン語・古フランス語・中英語を経て英語の'periodic'になり、近代英語で'non-'を付けて'nonperiodic'が形成された。

初めは「周期的に起こること」に関する語で、後に'non-'を付して「一定の間隔で繰り返さない」を意味する現代的な語になり、この意味はおおむね変わっていない。