「nonidentical-subunit」は近代英語で形成された複合語で、否定接頭辞 'non-' + 'identical' + 'subunit' から成る。'non-' は「〜でない」を意味し、'identical' は「同じ」を意味するラテン・ギリシャ語由来、'subunit' はラテン語の 'sub-'（下、副）と 'unit'（単位）から派生している。

『identical』はラテン語 'identicus'（フランス語 'identique' 経由）に由来し、最終的にギリシャ語の 'idem'（同じ）から来ている。『subunit』はラテン語の 'sub-' と後期ラテン語の 'unitas'（単位）から作られた。'nonidentical subunit' は現代の科学英語で技術的に用いられる記述的複合語として定着した。

各構成要素は元来の文字通りの意味（「〜でない」＋「同じ」＋「構成要素」）を保っていたが、やがて生物学・生化学の専門用語として「多量体中で同一でない構成要素」を指す語になった。