「nonhierarchical」は現代英語に由来し、接頭辞「non-」（ラテン語の「non」、意味は「〜でない」）と「hierarchical」（フランス語の「hiérarchique」、最終的にはギリシャ語「hierarkhia」に由来）の結合であり、「non-」は「〜でない」を意味し、「hierarkhia」の要素は「神聖」や「支配」を指している。

ギリシャ語の「hierarkhia」が古フランス語／中世ラテン語の形を経て英語の「hierarchy」および形容詞「hierarchical」になり、現代英語でその形容詞に否定の接頭辞「non-」が付いて「nonhierarchical」が生じた。

当初は「（祭司などの）神聖な支配」を意味していたが、徐々に「序列を持つ体系」の意味に一般化し、現在では「階層がない・序列がない」という意味で使われるようになった。