「nonfissile」は接頭辞「non-」（ラテン語の「non」＝「〜でない」）と「fissile」から成る。後者はラテン語の「fissilis」（割れることができる）に由来する。

「fissile」はラテン語「fissilis」（動詞「findere／findō」＝割るに由来）から科学用語として英語に入り「核分裂を起こすことができる」という専門的意味を持つようになった。そこに否定の接頭辞「non-」が付いて「nonfissile」になった。

もともと「割れることができる」という一般的意味だったが、近代では核物理の分野で「核分裂を持続的に起こせる」という専門的意味になり、「nonfissile」は特に「核分裂を起こさない（起こせない）」という意味で用いられるようになった。また地質学的には「薄く割れにくい」という一般的意味も残る。