「nitric」はフランス語の語『nitrique』に由来し、その語根は最終的にラテン語の『nitrum（ニトロン・硝石・硝酸塩）』にさかのぼる。

『nitric』はニューラテン語の『nitricus』やフランス語の『nitrique』から発展し、18–19世紀に化学用語として現代英語に入った。

当初は「硝（しょう）石（＝硝酸塩）に関連するもの」を指したが、時間とともに「窒素に関する」や化学では「硝酸に由来する・硝酸の」といった意味になった。