「neuron」は古代ギリシャ語の単語「νεῦρον」から来ており、「腱・筋（けん・きん）」や（のちに）「神経」を意味した。

19世紀に新ラテン語・ドイツ語（'Neuron'）を経て英語に入り、解剖学者（例：ヴィルヘルム・フォン・ヴァルデイヤー）によって神経細胞を指す語として普及し、現代英語の「neuron」になった。

当初は「腱・筋」を意味していたが、次第に「神経」を指すようになり、現代では信号を伝える「神経細胞」を特に指す意味になった。