「neologism」は近代ラテン語の「neologismus」に由来し、最終的にはギリシャ語の構成要素「neo-（新しい）」と「logos（語・話）」から来ている。

英語には近代ラテン語の「neologismus」やフランス語を経て入り、ギリシャ語の「neologismos（νεολογισμός）」から英語の「neologism」へと発展した。

当初は「新しい語」を指したが、時間とともに新たに作られた表現や既存語の新用法も含むように意味が広がった。